生命為了生存下去，因此為適應不同環境，進行外在型態與內部構造的改變，這種現象在生物學上稱之為「變態」。依昆蟲的成長方式，可以分成無變態、完全變態以及不完全變態。

無變態：成長的過程中，昆蟲的形態沒有改變。
完全變態：在成長的過程中，昆蟲經歷了卵、幼蟲、蛹、成蟲四個時期。
不完全變態：成長的過程中，昆蟲的形態改變，但只歷經了卵、幼蟲、成蟲三個時期                              ，缺少了蛹期。如:蝗蟲。

蝴蝶是屬於完全變態的昆蟲，因此在牠的一生當中，需要歷經四個時期－卵、幼蟲、蛹、成蟲期，並且在每個時期中的各形態差異很大。大多數蝶種在幼蟲期時，可分為一、二、三、四、五齡，一齡幼蟲即破卵孵出時的幼蟲，每當蛻皮一次即增加一齡，直至五齡，因此五齡幼蟲又可稱之為終齡幼蟲。

鳳蝶、蛇目蝶－卵呈圓球狀
粉蝶—卵呈砲彈形
斑蝶—卵呈紡錘形
小灰蝶—卵呈扁圓形，常有缺刻與花紋
蛺蝶—卵呈多樣變化
快孵化的卵，可透過卵殼清楚地看見幼蟲的構造

幼蟲也區分成頭部、胸部、腹部，幼蟲期主要的工作就是『吃』，不停地狂吃來儲存養分以供發育。頭部：具咀嚼式口器，無複眼，頭殼兩側有數枚圓形單眼，用來負責光線的感應。胸部：分為三節，每節具有一對腳。腹部：有五對腹腳，腳底有小勾，用來固定身軀，當化蛹時腹腳會全部消失。

蛹期時不進食也不移動，但蛹體內結構發生變化，將要羽化的蛹可透過蛹殼看見蝴蝶美麗的翅膀顏色喔！蛹分為兩種形式，一種為帶蛹，頭部朝上繫有背帶及臀勾，如鳳蝶的蛹；另一種為垂蛹，頭部朝下，以臀勾固定於物體上，如斑蝶。

當蛹殼內的蝴蝶以觸角、口器及腳使蛹殼破裂，掙扎出來，這個過程稱為羽化，剛羽化時的成蟲必須先倒垂著，體液灌入翅膀中使柔軟的翅膀展翅到典型的樣貌，直到完全乾燥硬化，待體溫回升後便可以飛行。
成蟲主要負責繁衍的任務，經交尾後，雌蝶會辛苦的尋找幼蟲所需的寄主食物，然後將受精卵產於寄主植物的葉背，此時另一個世代便又開始了。

幼蟲的主要任務就是吃，但是牠對牠吃的東西非常挑食，每種蝴蝶幼蟲吃的植物常具有專一性，也就是說每種蝴蝶只吃特定的植物，例如寬尾鳳蝶吃台灣?樹。這種特定的植物我們就稱之為這種蝴蝶的寄主植物或食草。

1. http://turing.csie.ntu.edu.tw/ncnudlm/guide_static/Bfly_Life/index/Life_index_1a.htm
2. http://stu.nkps.tp.edu.tw/school_bugs/
3. 陳建志，2002。蝴蝶探索。國立台灣科學教育館。
4. 陳建志，2003。帶你認識蝴蝶。國立台灣科學教育館、廣達電腦教育基金會。